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Gli strumenti di traduzione automatica sono disponibili online e possono essere utilizzati in modo molto semplice per molte lingue. Alcuni di questi strumenti sono stati prodotti dai giganti di Internet (ad esempio Google translate), ma sono disponibili anche strumenti specializzati indipendenti come DeepL.

La traduzione automatica è stata una sfida storica specifica per l’intelligenza artificiale e le diverse tecnologie di AI sono state sperimentate nel corso degli anni. I sistemi basati su regole (con regole costruite a mano da esperti) sono stati sostituiti da tecniche di apprendimento automatico statistico quando sono diventati disponibili set di dati di testi paralleli. Negli ultimi 5 anni le tecniche di deep learning sono diventate lo stato dell’arte.

Mentre qualche anno fa questi strumenti venivano principalmente utilizzati in ambiti ricreativi, ad esempio canzoni o menu, e in qualche caso restituivano traduzioni divertenti oggi non è più così:

• Le istituzioni internazionali stanno pensando di utilizzare strumenti di traduzione automatica per supportare il multilinguismo.
• Le piattaforme video dei grandi media utilizzeranno la traduzione automatica piuttosto che quella umana per raggiungere meglio il pubblico.
• Le persone bilingue e i professionisti della traduzione sembrano utilizzare questi strumenti nella loro vita e nelle loro attività professionali.

Inoltre, ulteriori miglioramenti devono ancora arrivare: la qualità della traduzione continua a crescere, le soluzioni che combinano le traduzioni con le trascrizioni e la sintesi vocale che consente una comunicazione multilingue senza soluzione di continuità saranno comuni tra non molto tempo.

Anche se questi strumenti non sono stati progettati per l’istruzione, stanno già avendo un impatto sull’istruzione.

Gli studenti usano la traduzione automatica?

Per quanto ne sappiamo, ad oggi (dicembre 2022) non esistono documenti ufficiali pubblici che attestino l’esistenza di questo problema, né indagini su larga scala. Esistono discussioni su forum³ e articoli che presentano possibili modi per evitare di imbrogliare con l’IA o che suggeriscono modi per introdurre l’IA nelle lezioni di lingua straniera. Questi articoli partono dal presupposto che l’uso di strumenti di traduzione automatica da parte degli studenti sia molto diffuso.

In una ricerca ristretta e informale che abbiamo condotto nell’aprile 2022 con insegnanti di varie lingue (Inglese, Francese, Tedesco) di diversi livelli (le classi principali corrispondevano ad alunni di 12-16 anni), e nell’area di Parigi – quindi gli alunni e gli insegnanti erano francesi -, il fenomeno era comune. Tutti gli insegnanti hanno dovuto fare i conti con alunni che, una volta usciti dall’aula, facevano uso di DeepL o di Google translate.

Ecco alcune delle osservazioni ricevute:

• L’unica abilità che gli alunni sembrano acquisire è il copia-incolla.
• Anche gli alunni più bravi e motivati lo fanno: provano a fare i compiti da soli, ma poi li “controllano” con uno strumento di traduzione automatica e il più delle volte si rendono conto che il risultato automatico è molto migliore del loro, quindi mantengono la soluzione costruita dalla macchina.
• Ora c’è anche un problema di motivazione, poiché gli studenti iniziano a mettere in dubbio l’utilità di imparare le lingue.

L’analisi appena descritta necessita di molto più lavoro: un’indagine generalizzata su vari Paesi sarebbe certamente utile. Tuttavia, le discussioni con le varie parti interessate ci hanno permesso di considerare quanto segue:

• Quando si presentano gli esperimenti di cui sopra, un esempio tipico è quello di screditare l’idea che l’insegnante debba limitarsi a chiedere, come compito a casa, di tradurre un testo. C’è di più: anche per gli esercizi più creativi (come la stesura di un saggio su una domanda particolare) si possono usare strumenti di traduzione automatica: l’alunno scriverà il saggio nella propria lingua e poi lo tradurrà.
• La questione della motivazione è cruciale. Non è nuova: già nel 2000 autori ed educatori sostenevano che: “alcuni considerano il perseguimento della competenza in una lingua straniera come un ammirevole dispendio di energie, altri possono considerarlo non necessario se esiste un’alternativa efficace”⁵.

Le nostre osservazioni coincidono con le reazioni riscontrate nei forum o riportate in letteratura⁴.

I traduttori automatici possono ingannare gli insegnanti?

La domanda è stata posta e oggi i blog sembrano indicare che un insegnante di lingue riconoscerà la traduzione automatica, anche quando questa è stata corretta da un umano in una fase successiva: Birdsell¹ ha immaginato un compito in cui gli studenti giapponesi dovevano scrivere un saggio di 500 parole in inglese. Alcuni dovevano scriverlo direttamente, con l’uso degli strumenti abituali (dizionari, ortografia), mentre altri dovevano scrivere il saggio in giapponese e poi tradurlo – utilizzando DeepL – in inglese. È interessante notare che gli insegnanti avrebbero dato un voto più alto agli studenti del secondo gruppo, ma sarebbero stati anche in grado di identificare i saggi scritti da DeepL.

Gli strumenti di traduzione automatica possono essere combinati con i generatori di testo?

È ancora presto per prevedere quale sarà il corso degli eventi, ma per il momento la risposta è sì. Per fare un semplice esempio, alcuni giornalisti in Francia hanno utilizzato uno strumento di generazione di testo (Open-AI playground) per produrre un testo, poi hanno analizzato DeepL e si sono sentiti a proprio agio nel presentare questo testo alla comunità².

Usare un traduttore automatico significa imbrogliare?

Questa è una domanda a cui non è semplice rispondere. Consultando i forum di discussione su Internet³ ci si può facilmente convincere che usare un traduttore automatico significa effettivamente imbrogliare: agli studenti vengono date regole severe per non usare questi strumenti e se non rispettano le regole e vengono sorpresi a imbrogliare saranno puniti. Ma si possono addurre anche delle motivazioni a supporto della posizione opposta: l’educazione consiste nell’insegnare alle persone a usare in modo intelligente gli strumenti per svolgere i compiti, che ne dite di fare in modo che un alunno impari a usare gli strumenti che troverà a disposizione fuori dalla scuola?

Questo libro di testo non può e non vuole dare una risposta definitiva, ma suggeriamo agli insegnanti di esplorare come questi strumenti possano essere utilizzati per imparare le lingue.

Che cosa deve fare un insegnante a questo proposito?

Florencia Henshaw discute una serie di opzioni⁴, nessuna delle quali sembra convincente:

• L’approccio consiste nello spiegare che l’IA semplicemente non funziona (uno dei preferiti nei forum³): anche quando gli studenti fossero d’accordo con questa idea – tuttavia sarà sempre più difficile convincerli che uno strumento che funziona meglio dei loro genitori è cattivo – lo userebbero comunque..
• L’approccio della tolleranza zero si basa sulla capacità di rilevare l’uso dell’IA. Questo può essere il caso oggi¹ ma non è certo che rimarrà tale. Occorre, inoltre, interrogarsi su una questione fondamentale: usare l’IA è imbrogliare? In cosa è diverso dall’uso di occhiali per leggere meglio o di una carriola per trasportare oggetti?
• Anche l’approccio in cui lo strumento può essere utilizzato solo in parte (per cercare singole parole, ad esempio) viene criticato⁴: gli strumenti di traduzione automatica funzionano perché fanno uso del contesto. Su singole parole (fuori dal contesto) non avranno prestazioni migliori rispetto ai dizionari.
• L’approccio di utilizzare lo strumento in modo intelligente, dentro e fuori dall’aula, è allettante, ma richiederà più lavoro per sviluppare attività che siano di reale aiuto alle situazioni di apprendimento.

¹ Birdsell, B. J., Student Writings with DeepL: Teacher Evaluations and Implications for Teaching, JALT2021  Reflections & new perspectives 2021.

² Calixte, L, Novembre 2022, https://etudiant.lefigaro.fr/article/quand-l-intelligence-artificielle-facilite-la-fraude-universitaire_463c8b8c-5459-11ed-9fee-7d1d86f23c33/.

³ Reddit discussion on Automatic translation and cheating. https://www.reddit.com/r/Professors/comments/p1cjiu/foreign_language_teachers_how_do_you_deal_with/.

⁴ Henshaw, F. Online Translators in Language Classes: Pedagogical and Practical Considerations, The FLT MAG, 2020, https://fltmag.com/online-translators-pedagogical-practical-considerations/.

⁵ Cribb, V. M. (2000). Machine translation: The alternative for the 21st century?. TESOL Quarterly, 34(3), 560-569. https://doi.org/10.2307/3587744.